Di solito il termine "tornitura" è usato per tagliare superfici esterne, e "
alesatura" per superfici interne o fori. Quindi l'espressione "tornitura e alesatura" categorizza la più ampia famiglia di processi nota come lavorazione al tornio. Inoltre, "sfacciatura" è il taglio delle estremità del pezzo, per creare facce piane.
La tornitura viene tipicamente eseguita con un tornio manuale o
controllo numerico computerizzato (CNC) tornio. Con un tornio manuale, un operatore gira le manovelle per spostare l'utensile da taglio. Su un tornio CNC, l'utensile da taglio viene spostato da un computer, controllando motori elettrici per seguire un percorso preprogrammato. I primi torni manuali potevano essere utilizzati per produrre figure geometriche complesse, persino i
solidi platonici, sebbene oggi questo sia solitamente fatto con macchine CNC.